L’exposition s’ouvre naturellement sur l’histoire de la lanterne magique, ancêtre du cinéma. Plusieurs modèles rares des XIX^e et début XX^e siècles sont présentés, depuis les lanternes-jouets jusqu’aux appareils de projection utilisés dans les conférences populaires et religieuses. Le parcours explique avec précision le fonctionnement de cet outil optique inventé au XVII^e siècle, puis perfectionné au fil des décennies jusqu’à devenir un instrument de diffusion culturelle de masse. Au cœur du parcours, Samuel Bastide apparaît dans toute sa singularité : artiste autodidacte, graveur, photographe, conteur et militant antialcoolique. L’exposition retrace sa trajectoire, depuis son enfance cévenole modeste jusqu’à ses tournées de conférences illustrées. À travers ses carnets de croquis, ses dessins à l’encre de Chine et ses plaques peintes à la main, les visiteurs découvrent un créateur méticuleux qui fabriquait lui-même chacune de ses images avant de les projeter ! L’une des sections les plus immersives reconstitue une véritable salle de projection : bancs, pupitres, appareil de projection et enregistrements de la voix de Samuel Bastide permettent de revivre l’atmosphère des veillées d’autrefois. « Je me souviens, comme si c’était hier, de l’enthousiasme qui nous animait », témoigne Daniel Travier, évoquant les séances qui ont marqué son enfance dans les Cévennes des années 1950. « Ce qui a sans doute le plus marqué ma mémoire d’enfant, c’est sa voix… » L’exposition met également en lumière l’extraordinaire diversité des thèmes abordés par le passeur d’images cévenol dans ses quelque 2 500 plaques peintes : l’histoire du protestantisme locale y occupe une place centrale avec les séries consacrées aux Camisards, aux galériens pour la foi ou encore aux prisonnières de la tour de Constance. Mais l’artiste explore aussi les contes d’Alphonse Daudet, les fables de La Fontaine et des sujets de société, comme la lutte contre l’alcoolisme à laquelle il consacra plusieurs montages destinés aux écoles et aux casernes. Avec ses silhouettes en ombres chinoises, ses couleurs vibrantes et ses fondus enchaînés ingénieux, Samuel Bastide, fidèle à sa devise de transmettre « par la lumière » a inventé un langage visuel original, entre théâtre d’ombres, conférence populaire et pré-cinéma.